55 Bar NYC

The 55 Bar closed after slightly over 100 years of operation on May 23, 2022. It originally opened as a prohibition-era speakeasy. Since there is no easily available record of the origins of the 55 Jazz Club in Jerez, let’s say, for coincidence’s sake, that it opened the same day that the 55 Club in New York City closed. Local Jerezanos will know the validity of this statement. By chance, two or more of you may meet on the street and discuss this.

The true origin of the name 55 Jazz Club, at Calle Chapinería 3, seems obvious if you’re in the know, and there is an easy way to investigate this, but I don’t want to spoil the opportunity for creative conjecture. Some might say that the name was stolen from the 55 Bar at 55 Christopher Street on the Island of Manhattan, the most famous of the 5 Burroughs of New York City of the most famous city on Earth, and likely in the known universe. Others will say the name is borrowed in admiration of the dark life that streamed through the door on any given night. I like to think it was an homage to the bar, the owners, the musicians that performed there, to the patrons who frequented the bar, to those who came there to experience it’s underground atmosphere, or to those who just stumbled upon it by happenstance, as I did when I  first lived in Manhattan to attend the Manhattan School of Music for my studies in classical guitar. As fate would have it, it was an unknown precursor to my destiny as a student of the flamenco guitar in Jerez at the frontier between nothingness and eternity.

Though a student of classical guitar at the Manhattan school, my main musical influences were rock and roll and jazz. When I stumbled upon the 55 Bar, the famous jazz guitarist Mike Stern was performing that evening with the drummer Adam Nussbaum and bassist Harvey Schwartz. Mike was most famous (to me) for playing with Miles Davis. As legend had it, Stern went ‘underground’ for a while to recover from addiction. That was the reason, as I heard, why I could see him play for the minuscule $10 cover charge, which included two drinks. Down 8 stairs into the basement of an old brownstone on Christopher Street between Greenwich Avenue and Waverly Place, on the right, the long bar extended the entire length of the establishment, with the small circular tables to the left. Karen, the semi-attractive junkie waitress whom I had a crush on but only contemplated asking her for a date or some drugs because of the obvious difference in age and culture, was ever-present.

Mike played twice a week, on Monday and Wednesday, and I would usually be there. It was an intimate setting- as intimate as can be. If you were at one of the three tables in front of the musicians, Mike would be hovering over you like a falcon scanning the skies for prey. His beautiful harmonies and rapid-fire solos drew on the depths of bebop, casting it into the frontier of avant-garde jazz. An in-your-face sight and sound to behold. He was already a jazz legend, now reborn and jamming with, forgive my use of the phrase, “the hottest cats around.”

While the 55 Jazz club in Jerez doesn’t live up to the reputation – the music, style, atmosphere, and attitude of its progenitor – one has to appreciate the acknowledgment and tribute to its origins. It could be said that the only difference between the two is that they have nothing in common except the name and music. But I could argue with myself that this isn’t true and I only feel this way because I am jaded in my musical origins: NYC is one of the jazz capitols of the world while Jerez is one of the flamenco capitals of the world> One should not expect to see the same quality of Jazz in the local dive in Jerez that they might find in NYC and, similarly, one shouldn’t expect to find the duende in NYC flamenco. However, no such rules are carved in stone, and such preconceptions and prejudices place limits on probability and possibility and can distort one’s perception of art, causing one to miss the soul and dedication of an artist on stage, meters from the windows to their soul.

Walking through the corridors of the Manhattan School of Music, I rounded a corner and opened a door, and Harvey Schwartz was on the other side of the door heading in the opposite direction, so we figuratively, but almost literally, ran into each other. Of course, I recognized him, but I was surprised when he did a triple take at my face and lifted his right hand, index finger pointed in question, as he moved his mouth without words, recognizing me as a frequent patron of the 55. Finally, I said ,”Hey Harvey, I totally dig your bass playing and style.” And he asked, so I explained that I was a student of the classical guitar with my roots in jazz. And I had learned that he was the head of the jazz department at MSM, which was news to me, as I only knew of MSM as a school of classical music.

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55 Jazz Club Jerez

El 55 Bar cerró después de poco más de 100 años de funcionamiento el 23 de mayo de 2022. Originalmente abrió como un bar clandestino de la era de la prohibición. Dado que no existe un registro fácilmente disponible sobre los orígenes del 55 Jazz Club de Jerez, digamos, por pura coincidencia, que abrió el mismo día que cerró el 55 Club de Nueva York. Los jerezanos locales sabrán la validez de esta afirmación. Por casualidad, es posible que dos o más de ustedes se encuentren en la calle y discutan esto.

El verdadero origen del nombre 55 Jazz Club, en la calle Chapinería 3, parece obvio si lo sabes, y hay una manera fácil de investigarlo, pero no quiero desperdiciar la oportunidad de hacer conjeturas creativas. Algunos podrían decir que el nombre fue robado del 55 Bar en 55 Christopher Street en la isla de Manhattan, el más famoso de los 5 Burroughs de la ciudad de Nueva York de la ciudad más famosa de la Tierra, y probablemente del universo conocido. Otros dirán que el nombre fue tomado prestado en admiración por la vida oscura que entraba por la puerta en una noche cualquiera. Me gusta pensar que fue un homenaje al bar, a los propietarios, a los músicos que actuaban allí, a los clientes que frecuentaban el bar, a aquellos que venían allí para experimentar su atmósfera underground, o a aquellos que simplemente lo toparon por casualidad, como me ocurrió a mí cuando viví por primera vez en Manhattan para asistir a la Escuela de Música de Manhattan para mis estudios de guitarra clásica. Quiso el destino que fuera un precursor desconocido de mi destino como estudiante de guitarra flamenca en Jerez, en la frontera entre la nada y la eternidad.

Aunque estudié guitarra clásica en la escuela de Manhattan, mis principales influencias musicales fueron el rock and roll y el jazz. Cuando me topé con el 55 Bar, esa noche actuaba el famoso guitarrista de jazz Mike Stern con el baterista Adam Nussbaum y el bajista Harvey Schwartz. Mike era más famoso (para mí) por tocar con Miles Davis. Según cuenta la leyenda, Stern pasó un tiempo “en la clandestinidad” para recuperarse de la adicción. Esa fue la razón, según escuché, por la que pude verlo tocar por el minúsculo cargo de entrada de $10, que incluía dos bebidas. Bajando 8 escaleras hasta el sótano de una antigua casa de piedra rojiza en Christopher Street entre Greenwich Avenue y Waverly Place, a la derecha, la larga barra se extendía a lo largo de todo el establecimiento, con las pequeñas mesas circulares a la izquierda. Karen, la mesera drogadicta semi-atractiva de la que estaba enamorado pero que solo contemplaba pedirle una cita o algunas drogas debido a la obvia diferencia de edad y cultura, estaba siempre presente.

Mike jugaba dos veces por semana, los lunes y miércoles, y yo normalmente estaba allí. Era un ambiente íntimo, tan íntimo como puede ser. Si estuvieras en una de las tres mesas frente a los músicos, Mike estaría flotando sobre ti como un halcón escaneando el cielo en busca de presas. Sus hermosas armonías y sus vertiginosos solos se inspiraron en las profundidades del bebop, llevándolo a la frontera del jazz de vanguardia. Una vista y un sonido directos para la vista. Él ya era una leyenda del jazz, ahora renacido y tocando con, perdonen mi uso de la frase, “los gatos más calientes que existen”.

Si bien el club 55 Jazz de Jerez no está a la altura de la reputación (música, estilo, atmósfera y actitud de su progenitor), hay que apreciar el reconocimiento y homenaje a sus orígenes. Se podría decir que la única diferencia entre ambos es que no tienen nada en común excepto el nombre y la música. Pero podría argumentar conmigo mismo que esto no es cierto y sólo me siento así porque estoy hastiado de mis orígenes musicales: Nueva York es una de las capitales mundiales del jazz, mientras que Jerez es una de las capitales mundiales del flamenco. No se debe esperar ver la misma calidad de jazz en el antro local de Jerez que se puede encontrar en Nueva York y, de manera similar, no se debe esperar encontrar el duende en el flamenco de Nueva York. Sin embargo, tales reglas no están grabadas en piedra, y tales ideas preconcebidas y prejuicios imponen límites a la probabilidad y la posibilidad y pueden distorsionar la percepción del arte, haciendo que uno pierda el alma y la dedicación de un artista en el escenario, a metros de las ventanas a su alma.

Caminando por los pasillos de la Escuela de Música de Manhattan, doblé una esquina y abrí una puerta, y Harvey Schwartz estaba al otro lado de la puerta en dirección opuesta, así que figurativamente, pero casi literalmente, nos encontramos. Por supuesto, lo reconocí, pero me sorprendió cuando me miró tres veces a la cara y levantó la mano derecha, con el dedo índice apuntando en cuestión, mientras movía la boca sin decir palabras, reconociéndome como un cliente frecuente del 55. Finalmente, dije: “Hola Harvey, me encanta tu forma de tocar el bajo y tu estilo”. Y me preguntó, entonces le expliqué que era un estudiante de guitarra clásica con raíces en el jazz. Y me enteré de que él era el jefe del departamento de jazz de MSM, lo cual era una novedad para mí, ya que sólo conocía MSM como una escuela de música clásica.

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Under the layers of centuries of construction, degradation, destruction, repeat, at the corner of Calle Jauna de Dios Lacoste and Calle Orbeja, next to Monumento a Santa Angela de la Cruz, destined for resurrection, a stone is excavated from the mound of debris. As if the stone was waiting for a Jose Maria, a Manuel, or an Agustin to lift it from the rubble and replace it to its rightful position in the sky by the hands of the transgenerational offspring who lay it in the original edifice that stood in this nascent city so that this stone will once again clock the setting sunbeat across it’s jagged face.

It will again record the rhythmic gait of local passersby, the wild melancholic music driven by the confraternities in preparation for Semana Santa, the canes of ancient matriarchs paddling from Plaza de Mercado to Plaza Arenal along Calle de Los Gatos Extranos, spanning generations from the Moors through Franco, mixed with foreign idioms crystallizing within its rich mineral structure in preparation for the new wave of tourists and extranjeros who will inevitably inhabit this repaired and rebuilt structure, replacing the locals that slowly die off or get frustrated with the radical influx of foreigners that hasn’t quite hit Jerez de la Frontera yet; yet, this fusion of antiquity and the drunken stumbling towards modernity can be felt coursing through your blood.

In the alcove under the old gymnasium, closed during COVID, whose innards will likely never again see the sterilizing sunlight, sleeps a junkie who defecates next to her bed made of cardboard and frayed, grungy blankets. A woman and her daughter, charged by the town to feed the street cats, endlessly parading around in their technicolored uniforms for a stray morsel or a random grope below the Larus, Swift, Cinconia, and Corvidae taunting from the sky. The modernized apartment to serve a few Brits who escaped their birthplace, gutted and replaced with trappings that exceed in price those in the adjacent house, but in no way match the authenticity of its architecture and décor, whose inhabitants have occupied this abode for 9 generations. With your face pressed against the fresh white surface, you can see out along the adjacent corridor, the Torre de la Catedral in el Estilo de Arquitectura gótico-mudéjar, and hear the dirge resonate in your skull, quietly reminding you of this gran pueblo’s tumultuous past.

If you catch the right angle, temperature, time of day, humidity, and location when the sun is in some precise position in the sky, you can taste Manuel Morao’s golpe and feel Lola’s cadence saturating your brain. A molecule of the scent of jasmine that flowered in barrio San Miguel terminates on your olfactory nerve after losing its way in the labyrinth nearly a millennium ago. Parfum de Citrus infused with vapors of the Palomino Fino and Pedro Ximenez whose bodegas were strategically constructed according to the sacred geometry of Arab mathematicians calculating the divine, the pervasive, and the infinite waft through the scorched skies so that when you are distracted enough for just a moment to forget yourself, you can hear ancestral Romani singing inside the stone put in place by the person whose name you bear,  who stood in the spot where the very first structure of Jerez was erected and served as the seed-crystal for the city at the center of the universe, the city that bears the scars of history and serves as humanity’s hope, the city where everything is motionless at the frontier between nothingness and eternity.

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Bajo las capas de siglos de construcción, degradación, destrucción, una y otra vez, en la esquina de la calle Jauna de Dios Lacoste y la calle Orbeja, junto al Monumento a Santa Ángela de la Cruz, destinada a la resurrección, se excava una piedra del montón de escombros. Como si la piedra esperara a que un José María, un Manuel o un Agustín la levantaran de entre los escombros y la colocaran en su legítimo lugar en el cielo, gracias a las manos de los descendientes transgeneracionales que la depositaron en el edificio original que se alzaba en esta ciudad naciente, para que esta piedra vuelva a marcar el sol poniente en su rostro dentado.

Registrará de nuevo el andar rítmico de los transeúntes locales, la música melancólica y desenfrenada que animan las cofradías en preparación para la Semana Santa, los bastones de las antiguas matriarcas remando desde la Plaza del Mercado hasta la Plaza del Arenal por la Calle de los Gatos Extraños, abarcando generaciones desde los moriscos hasta Franco, mezclados con modismos extranjeros que cristalizan en su rica estructura mineral en preparación para la nueva ola de turistas y extranjeros que inevitablemente habitarán esta estructura reparada y reconstruida, reemplazando a los locales que mueren lentamente o se frustran con la afluencia radical de extranjeros que aún no ha llegado a Jerez de la Frontera; sin embargo, esta fusión de antigüedad y el borracho tropezando hacia la modernidad se siente en la sangre.

En la alcoba bajo el antiguo gimnasio, cerrado durante la COVID, cuyas entrañas probablemente nunca volverán a ver la luz esterilizante del sol, duerme una yonqui que defeca junto a su cama hecha de cartón y mantas deshilachadas y sucias. Una mujer y su hija, encargadas por el pueblo de alimentar a los gatos callejeros, desfilan sin cesar con sus uniformes tecnicolor en busca de algún bocado perdido o de un toqueteo casual bajo los laros, vencejos, cinconias y córvidos que los acosan desde el cielo. El apartamento modernizado para servir a unos pocos británicos que huyeron de su tierra natal, fue destripado y reemplazado con atavíos que superan en precio a los de la casa contigua, pero que de ninguna manera igualan la autenticidad de su arquitectura y decoración, cuyos habitantes han ocupado esta morada durante nueve generaciones. Con el rostro pegado a la fresca superficie blanca, se puede ver a lo largo del pasillo adyacente la Torre de la Catedral, de estilo gótico-mudéjar, y escuchar el canto fúnebre resonar en el cráneo, recordando silenciosamente el tumultuoso pasado de este gran pueblo.

Si captas el ángulo, la temperatura, la hora del día, la humedad y la ubicación adecuados cuando el sol está en una posición precisa en el cielo, puedes saborear el golpe de Manuel Morao y sentir la cadencia de Lola saturando tu cerebro. Una molécula del aroma del jazmín que floreció en el barrio de San Miguel llega a tu nervio olfativo tras perderse en el laberinto hace casi un milenio. Parfum de Citrus infusionado con vapores de Palomino Fine y Pedro Ximénez cuyas bodegas fueron construidas estratégicamente de acuerdo a la geometría sagrada de los matemáticos árabes calculando lo divino, lo omnipresente y lo infinito que flota en los cielos abrasadores para que cuando te distraigas lo suficiente por un momento para olvidarte de ti mismo, puedas escuchar el canto ancestral romaní dentro de la piedra colocada por la persona cuyo nombre llevas, que estuvo en el lugar donde se erigió la primera estructura de Jerez y sirvió como cristal semilla para la ciudad en el centro del universo, la ciudad que lleva las cicatrices de la historia y sirve como esperanza de la humanidad, la ciudad donde todo está inmóvil en la frontera entre la nada y la eternidad.